Jerome Desforts
Symbole de la cuisine italienne et ingrédient phare de la gastronomie mondiale, la tomate concentre aujourd’hui les inquiétudes des producteurs de la péninsule. Si le fruit rouge occupe une place de choix dans l’assiette, son avenir préoccupe en Italie jusqu’aux plus hautes sphères de l’État, au point de devenir un sujet d’intérêt national. Derrière la banalité d’une sauce tomate, c’est tout un savoir-faire, une filière agricole et un pan de l’identité culturelle qui semblent menacés.
L’alerte a été donnée par les agriculteurs du sud du pays. Face à la multiplication des menaces économiques, sanitaires et climatiques, ils dénoncent une véritable crise de la tomate. Certes, la consommation reste élevée : chaque année, les Italiens consomment environ cinquante kilos de tomates frais par habitant, soit l’un des taux les plus élevés d’Europe. Mais la production, elle, accuse une baisse sensible. Selon les chiffres de l’association italienne des producteurs de tomates, la récolte 2023 a enregistré une diminution de plus de 10% par rapport à l’an dernier, fragilisée notamment par des conditions météorologiques défavorables et la propagation de nouvelles maladies phytosanitaires.
Le secteur, qui emploie près de 50 000 personnes entre les champs et les conserveries, subit également la concurrence croissante de pays méditerranéens comme l’Espagne, la Tunisie ou encore la Turquie. De nombreux producteurs dénoncent des politiques commerciales jugées défavorables, alors que le coût des matières premières ne cesse d’augmenter. Les marges fondent, et certains exploitants préfèrent abandonner la culture de la tomate pour se tourner vers d’autres productions moins exigeantes.
Mais pour beaucoup d’Italiens, il s’agit d’un combat qui dépasse la question purement économique. La tomate, a rappelé récemment un éditorialiste du quotidien La Repubblica, « ne se limite pas à être un produit de consommation ; elle constitue un pilier de notre patrimoine ». On la retrouve au cœur des recettes les plus emblématiques telles que la pizza margherita, la pasta al pomodoro ou encore la caprese. L’enjeu est donc culturel, voire identitaire. Cette préoccupation n’a pas échappé aux responsables politiques, qui multiplient les appels à la mobilisation du monde agricole et réclament une politique européenne renforcée pour protéger la tomate italienne contre la concurrence jugée déloyale des importations extra-européennes.
Certaines régions, comme la Campanie ou la Sicile, s’efforcent d’innover. Des programmes sont lancés pour promouvoir des variétés locales, réputées pour leur goût inimitable, et valoriser les labels d’appellation d’origine protégée (AOP). Les organisations de producteurs investissent également dans la recherche pour améliorer la résistance des plants aux maladies et au stress hydrique, dans un contexte de changement climatique qui bouleverse les équilibres de la filière.
Malgré ces initiatives, le combat pour préserver la tomate italienne s’annonce long et complexe. Les professionnels du secteur en appellent à la responsabilité des consommateurs, les invitant à privilégier les produits d’origine nationale et à soutenir ainsi une agriculture locale confrontée à des défis majeurs. Ils font aussi pression sur les autorités pour une révision des politiques agricoles et une meilleure régulation des flux commerciaux. Face à la mondialisation et à la standardisation des goûts, la tomate italienne veut continuer d’incarner l’excellence, la diversité et l’authenticité. Un enjeu économique, certes, mais aussi une question d’identité pour la « Botte ».
