Jerome Desforts
La dette des États-Unis, qui dépasse aujourd’hui les 34 000 milliards de dollars, suscite une vigilance croissante sur la scène internationale. Parmi les détenteurs de cette dette colossale, figurent bon nombre de pays du vieux continent. Mais qui sont, en Europe, les principaux créanciers de l’Oncle Sam ? Décryptage d’un pan souvent méconnu de la finance mondiale.
Depuis plusieurs décennies, le Trésor américain émet des obligations souveraines – les fameux « Treasury bonds » – afin de financer les déficits budgétaires du pays. Ces titres, considérés comme parmi les plus sûrs au monde en raison de la solidité de l’économie américaine, attirent investisseurs institutionnels, banques centrales et gouvernements. Si la Chine, le Japon et certains pays du Golfe occupent traditionnellement le haut du classement des créanciers étrangers de Washington, les nations européennes pèsent elles aussi d’un poids non négligeable.
D’après les dernières données publiées par le département du Trésor américain, les pays européens détiennent collectivement plusieurs centaines de milliards de dollars de dette fédérale américaine. L’Irlande, avec un portefeuille supérieur à 300 milliards de dollars, occupe un rang de premier plan. Ce statut s’explique, en partie, par le rôle du pays comme hub de sociétés multinationales, notamment américaines, qui y localisent des filiales pour des raisons fiscales. Ainsi, de nombreux flux de capitaux transitent par l’île pour investir dans les marchés obligataires américains.
Le Luxembourg, autre acteur majeur, possède également plus de 300 milliards de dollars de bons du Trésor américain. Cette position pivôt découle aussi d’un effet de plaque tournante financière : ce petit État accueille en effet des milliers de SICAV, fonds communs de placement et structures d’investissement, dont beaucoup gèrent de l’épargne internationale pour le compte de clients européens, asiatiques ou nord-américains. Une part significative de ces actifs est fréquemment investie sur le marché obligataire américain, réputé liquide et stable.
Royaume-Uni, Suisse et Belgique complètent le peloton des principaux créanciers européens. La City de Londres, place financière mondiale, abrite en effet de nombreux acteurs détenant plus de 700 milliards de dollars de dette américaine, mais une large partie de ces titres est détenue pour compte de tiers – des établissements ou clients non-britanniques – ce qui rend l’analyse précise du poids réel britannique plus complexe. La Suisse, du fait de l’importance de son secteur bancaire et de la gestion de fortune, place une part non négligeable de ses réserves et portefeuilles dans les « Treasuries ». Quant à la Belgique, sa position – environ 250 milliards de dollars – intrigue souvent : Bruxelles sert notamment de centre opérationnel pour la banque centrale chinoise, qui délocalise une part de ses achats de bons du Trésor via Euroclear.
À l’échelle de la zone euro, la Banque centrale européenne (BCE) figure aussi parmi les créanciers institutionnels, dans le cadre de la gestion de ses réserves en devises. Plusieurs autres États, de l’Allemagne à la France, apparaissent plus loin dans ce classement, mais leurs avoirs restent significatifs et témoignent de la confiance mondiale dans la signature américaine.
Si ces montants interrogent sur la dépendance mutuelle entre l’Amérique et ses créanciers, ils témoignent surtout de l’attractivité persistante du marché obligataire américain. Pour les investisseurs européens, acquérir de la dette fédérale reste ainsi un moyen privilégié de diversifier les portefeuilles et de profiter de la stabilité du dollar. Mais la question de la soutenabilité de la dette américaine, sur fond de hausse continue des taux d’intérêt et d’incertitudes géopolitiques, n’en demeure pas moins au cœur des préoccupations.
Reste que l’interdépendance financière entre Washington et ses créanciers européens constitue l’une des clés de voûte du système financier international. Un équilibre délicat, dont l’avenir dépendra de la capacité des États-Unis à maîtriser leur trajectoire budgétaire sans éroder la confiance des investisseurs étrangers.
